Bár kevés ember születik veleszületett szagláshiánnyal, gyakoribb, hogy legalább részben és ideiglenesen elveszíti ezt az érzékét. A szagvesztés gyakori mellékhatása mindennek, a fejsérüléstől és a neurológiai rendellenességektől kezdve bizonyos gyógyszerekig vagy terápiákig, amelyek összezavarják az orrjáratok receptorait vagy az idegeket, amelyek jeleket küldenek az agyba.
Az olyan alapvető légúti fertőzések, mint a közönséges megfázás, vagy olyan súlyosak, mint a COVID-19, elpusztíthatják a szagokat. A szagvesztés sokaknak még az öregedés része is, mivel az orr receptorok állandó károsodást szenvednek a környezeti irritáló anyagoktól és toxinoktól. Az elmúlt évtizedekben végzett számos tanulmány azt sugallja, hogy akár minden ötödik felnőtt is küzd valamilyen fokú szagvesztéssel. Annak ellenére, hogy ez a probléma elterjedt, megdöbbentően kevés átfogó információ áll rendelkezésre azok számára, akik megpróbáljuk felfogni, hogy veszteségünk mit jelent a konyhában és hogyan kell eligazodni ezeken a változásokon.
Ízlésérzékünk, amelyet nyelvünkön, lágy szájpadunkon és felső nyelőcsövünkön rügyek segítségével észlelünk, önmagában tompa és alapvető – eszköz a keserűség, sósság, savanyúság, édesség és umami jelenlétének és szintjének kimutatására. A szag összetettebb. Élénk vita folyik a tudósok körében arról, hogy hány különböző illatot tud érzékelni az ember, becslések szerint 10 000 és 1 billió között. De tudjuk, hogy az aromás vegyületek, amelyeket az orrunkon és a szájunk hátsó részén található orrjáratok nyílásain keresztül észlelünk, a legtöbb ételnek egyedi ízeket adnak. Sok kutató azt állítja, hogy az illat minden élelmiszer ízének 80-90 százalékát teszi ki. Illat nélkül ezek a statisztikák gyakran azt sugallják, hogy az ételek elveszítik színüket és jellegüket.