A selyem fontos textilipari nyersanyag. Általában a selyemlepke hernyójának vagy a hozzá hasonló rovarok (pl. vadselyem vagy a pókselyem) mirigyváladékából keletkezik. A hernyóselyem finom, fényes, rugalmas szálú. Időszámításunk előtt 3000 évvel, a kínaiak fedezték fel a szövésre való alkalmasságát.
[wp_ad_camp_1]
Kidolgozásának titkát 25 évszázadon át őrizték. Az egyik legfontosabb kereskedelmi cikkük volt. Ez máig megmaradt, és még ma is Kína a világ legnagyobb selyemtermelő országa, a hernyóselyem 72%-a innen származik. A legendák szerint a selyem létrejöttét Hszi Ling Si kínai császárnénak köszönhetjük, aki véletlenül beleejtett egy selyemgubót a forró teájába. A hőtől a gubó lágy lett, hosszú, és finom fonalat eresztett. Rögtön felfigyeltek erre a különös anyagra, és a benne lévő lehetőségekre, majd lassan el is indult a selyem világhódító útjára.
A selyem soha nem megy ki a divatból. Ma is lényeges szerepe van a ruházkodásban és a lakástextíliák terén egyaránt. Ez egy jó hőszigetelő és egyben hűvös érzést keltő anyag. A hőmérsékletet kellően tartja, mivel a test és a zárt szerkezetű anyag közt a levegő nem tud cserélődni. Finomsága és lágysága miatt vált kedvelté, mivel kellemes érzést ad a bőrnek viselés közben. A legfontosabb jellemzője a selymes fény, a finomság és a kellemes tapintás. Könnyen színezhető, és több típusa is elkészíthető. Vannak leheletfinom, áttetsző, fátyolszerű anyagok, de a nehéz, vastag típusai is elérhetőek. Rugalmasságának köszönhetően nem gyűrődik. Napjainkban ruházati textíliaként, ruhák, blúzok, kalapok, fehérneműek, alkalmi ruhák, esetleg művirágok készítésénél alkalmazzák a leggyakrabban. A lakástextíliák közt is nagyon kedvelt. Sokan szőnyegeként, selyemtapétaként, vagy ágyneműhuzatként jelenítik meg lakásukban.